十七世紀的英國因為國家財富累積，以黃金作為財政儲備，當時有種學說(也就是煉金術)認為有方法可以把便宜的金屬，轉化成黃金。英國王室也深信不疑，於是嚴禁從事煉金術的開發，查到從事煉金術研究的人，處以死刑(弔死)。牛頓就是在這種環境下成長，牛頓生於 1642 年，死於 1727 年，一生以建立力學、光學和微積分的基礎理論著稱，在一般人的印象中，牛頓是個學院派的學者，一生未婚，還號稱當世最聰明的人，甚至有人溢美稱比愛因斯坦還聰明。但是真如此嗎?
牛頓於 1661 年進入劍橋三一學院，1665 年大學畢業，但是因為瘟疫學校關閉，他回家鄉避災。兩年後 1667 年再入三一學院念碩士，並於 1669 年繼承老師 Barrow (辭職)擔任數學教授，不過教學成績平平。此後 30 年，牛頓除了發表力學、光學和微積分的研究成果外，還秘密從事煉金術的研究。這可以從他死後留下的煉金術筆記多達幾百萬字，並且為了防止內容外洩，牛頓的煉金術筆記是以拉丁文、十七世紀的英文和煉金術士使用的密語和圖案加以說明。對於現代的研究者來說，幾乎等同於「天書」， 其中提到的煉金反應式和操作步驟，目前都還未破譯出來。可見得牛頓是個中好手。而且他常和一些同好術士互相研究、討論。其中包括「波義耳」，牛頓熟讀其所有的論文，尤其是波義耳死後，牛頓急忙前往取得所有留下的筆記。可見得牛頓是個「收集者」而非「發現者」的角色。在與萊布尼茲爭奪微積分的發明者時，也出現這種情況。
在波義耳的筆記中提到利用「汞」來提煉黃金的方法，牛頓顯然在他最後的 30 年的歲月中，大量採用波義耳的方法，從此沒有再發表任何有關數學、力學的論文，而且牛頓晚年出現明顯的精神病變。在牛頓死後的驗屍，發覺他身體的汞含量超過一般人的 50 倍。這種種跡象顯示牛頓終其一生都在從事「煉金術」的研究，努力的程度遠超過他在力學、光學和微積分方面投注的心力。這種現象在當時是很普遍，而且是想當然爾。因為當時離第一次工業革命還有 150 年，社會上一般人生活困苦，而且歐洲正深陷於鼠疫的狂暴肆虐，歐洲幾乎喪失一半的人口，最後拜倫敦的一場大火，幾乎把倫敦燒成一片瓦礫，這才終止了瘟疫的繼續傳播下去。使得學術界都沉迷於尋找煉金聖盃，寄望能夠一夜擺脫貧困。
牛頓若終生在暗地裡研究煉金術本無可厚非，也可視為化學的一支。但是在 1696 年發生在牛頓身上的事，徹底暴露出牛頓生性的卑劣，讓其在數學方面的成就黯淡無光。這件事就是在 1696 年牛頓出任英國皇室的鑄幣廠總監和廠長，該鑄幣廠位於倫敦塔。當時市面上出現許多偽幣，達到 11 - 20%，嚴重擾亂社會金融。牛頓買通許多密探，到酒館、市場打聽製造偽幣者的消息。一旦抓到偽造者，除了酷刑偵訊偽造者的製造秘方，取得製造方法後，就將偽造者送上吊架。所得製造方法就成為牛頓個人的收藏。其中對付最大偽造者威廉‧查諾納為典型案例，查諾納除了招出製造方法，還寫信請求牛頓饒命 (書信原件都在倫敦檔案室內)。最後牛頓仍把查諾納車裂處死。因此，牛頓很明顯身任要職，卻以殘忍手段對付造偽幣者，自己卻私底下重複實驗造偽幣者的手法，最終死於實驗中的毒物 - 汞。
牛頓的真實人品如此而已。
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